A palavra biotecnologia é formada por três pequenas palavras de origem grega:
- bio significa vida
- tecnos representa o uso prático da ciência
- logos significa conhecimento
- Biotecnologia tradicional: que envolve, por exemplo, a produção de cerveja, a fabricação de queijo e iogurte e a seleção de plantas híbridas;
- Biotecnologia moderna: que faz a aplicação dos conhecimentos da Biologia Molecular da Bioquímica e das Tecnologias de DNA Recombinante numa perspectiva da produção.
A legislação para os impostos nos EUA define Biotecnologia como aplicação de tecnologias como as Técnicas de DNA Recombinante, Bioquímica, Biologia Celular e Molecular, Genética e Engenharia Genética, Técnicas de Fusão Celular e novos Bioprocessos utilizando organismos vivos ou partes de organismos para produzir ou modificar produtos, para melhorar plantas ou animais, para identificar alvos para o desenvolvimento de pequenas moléculas farmacêuticas, para transformar sistemas biológicos em processos úteis, produtos ou ainda para desenvolver microorganismos com fins específicos.
A Convenção sobre Diversidade Biológica da ONU possui outra das muitas definições de biotecnologia:
"Biotecnologia define-se pelo uso de conhecimentos sobre os processos biológicos e sobre as propriedades dos seres vivos, com o fim de resolver problemas e criar produtos de utilidade."
Uma outra definição mais direta para Biotecnologia poderia ser colocada desta forma:
"É o uso de organismos vivos ou parte deles, para a produção de bens e serviços."
Nesta definição se enquadram um conjunto de atividades que o homem vem desenvolvendo há milhares de anos, como a produção de alimentos fermentados (pão, vinho, iogurte, cerveja, e outros). Por outro lado a biotecnologia moderna se considera aquela que faz uso da informação genética, incorporando técnicas de DNA recombinante.
